벤투 전 감독. 연합뉴스

2022 카타르 월드컵에서 한국 축구의 16강 진출을 이끌었던 파울루 벤투 전 감독이 2026 북중미 월드컵 한국의 조별리그를 유심히 지켜봤다며 “이런 사태는 한두 사람의 책임으로 돌릴 수 있는 문제가 아니”라고 진단했다.

연합뉴스는 1일 벤투 전 감독과 화상 인터뷰를 통해 이같이 밝혔다.

벤투 전 감독은 연합뉴스에 “아예 처음으로 돌아가 각자의 책임을 명확히 인정하고, 1부터 10까지 원점에서 다시 돌아보며 재건하는 과정이 중요하다”고 지적했다.

벤투 전 감독은 “1차전 결과가 좋았기에 안팎의 기대가 더 커질 수밖에 없었을 것”이라며 “나 역시 한국의 1차전 후반전 경기력을 매우 인상 깊게 봤다”고 전했다. 이어 “축구에서 약팀이라 여겼던 팀이 강팀을 꺾는 이변은 종종 벌어진다. 이번에는 한국이 그 이변을 겪었을 뿐이고, 핵심은 이 실패를 딛고 앞으로 나아가는지에 있다”고 말했다.

2018년 9월 한국 감독으로 부임한 그는 약 4년의 여정을 뚝심 있게 지휘하며 12년 만의 월드컵 16강 진출을 이뤄냈고, 재계약 없이 팀을 떠났다.

당시 우루과이, 가나, 포르투갈 등 강호들과 한 조에 있었던 한국은 1무 1패로 벼랑 끝에 몰린 상황에서 포르투갈을 2-1로 꺾는 이변을 연출했다. 연합뉴스에 따르면 벤투 전 감독은 한국 축구가 경쟁력을 회복하기 위한 필수 조건으로 ‘일관성’을 지목했다. 그는 4년 전 16강 진출의 큰 동력 중 하나로 “힘든 상황에서도 감독과 코치진, 선수단 사이에 자리 잡고 있던 굳건한 믿음”을 꼽았다.

그는 “처음 부임했을 때 가장 중점을 둔 부분은 다 함께 팀 고유의 전술적 색깔을 확립하고, 서로를 이끌어가는 방식을 만드는 것이었다”며 “선수단과 상호 신뢰를 바탕으로 체계를 다지고, 선수들이 스스로와 그 과정을 믿게 만드는 작업을 가장 중요하게 여겼었다”고 회고했다. 이어 “당시에도 숱한 위기와 어려운 순간들을 겪어야 했지만, 서로에 대한 믿음이 있었기 때문에 조별리그 마지막 포르투갈전을 앞둔 벼랑 끝 상황에서도 저력을 발휘할 수 있었다”고 평가했다.

또 벤투 전 감독은 ‘원팀’으로 호흡을 맞출 수 있었던 절대적인 시간의 차이도 결과에 적지 않은 영향을 미쳤을 것이라 분석했다. 벤투 전 감독은 “나는 4년이 조금 넘는 시간 동안 한 팀을 온전히 지휘할 수 있었지만, 내가 떠난 뒤 한국은 대행을 포함해 4년 동안 무려 4명의 사령탑을 거쳤다”고 지적했다. 그러면서 “대한축구협회가 앞으로의 행보를 고민하는 과정에서 한 번쯤 짚어봤으면 하는 부분”이라며 “감독이 선수들과 신뢰를 쌓고 그들의 장점을 극대화해 확고한 경기 방식을 구축하기 위해서는 충분한 시간이 주어져야 한다”고 설명했다.

벤투 전 감독은 “협회 이사회나 수뇌부 등 내부적으로 많은 변화가 뒤따를 것이라는 점을 안다”면서 “하지만 내 생각에 가장 중요한 핵심은 이것이다. 한국 축구를 더 나은 방향으로 이끌기 위해서는 구성원 모두가 각자의 위치에서 본인의 역할과 책임을 냉정하게 분석하고 고민해야 한다는 점”고 당부했다.

또 제자 손흥민에 대한 애정을 드러냈다.

그는 “쏘니(손흥민의 애칭)가 조국에 대해 어떤 마음을 품고 있는지, 국가대표로 뛴다는 것이 그에게 어떤 의미인지 누구보다 잘 알고 있다”고 말했다. 그러면서 “쏘니는 앞으로도 국가대표로서 헌신하는 모습을 보여줄 것이며, 태극마크를 다는 것을 계속 자랑스러워할 것이라 확신한다“며 ”그가 앞으로도 대표팀에 든든한 힘이 되어주기를 바라며, 이 아픔을 딛고 다음 단계에서 또 한 번 자신의 기량을 증명해낼 역량이 있다고 믿는다“고 덧붙였다.