- 교권침해 바로잡기 등 정상화 노력
- 학폭·사이버 괴롭힘 지속 관리해야

6·3지방선거 열기가 본격적으로 달아오르는 가운데 울산에서는 주연 격인 출마자들보다 오히려 불출마하는 한 인물이 주목받고 있다. 역설적 관심의 주인공은 한 달 전 불출마를 선언한 천창수 울산시교육감이다. 그를 만난 지난 6일은 마침 취임 3주년이었다. 그는 노옥희 전 교육감의 갑작스런 유고로 2023년 보궐선거에 당선됐기 때문에 임기가 짧다. 불출마를 결심한 계기, 퇴임 후 거취와 행보 등에 대해 물어보았다.

임기 3개월을 앞둔 천창수 울산시교육감이 6·3지방선거 불출마 배경과 교육현안 등에 대한 의견을 말하고 있다. 방종근 기자

그는 앞서 불출마 선언과 함께 이유를 밝혔음에도 여전히 의문을 갖는 이들이 많다. 현역이 갖는 높은 인지도에다 최상위권인 직무 평가도, 초선이란 신선함 등 재선 가도에 핸디캡이나 허들이 전혀 없음에도 직을 내려놓겠다고 했으니 그럴 것이다.

“부족한 저를 믿고 과분한 지지와 성원을 보내준 시민께 깊은 감사의 말씀을 올리고 싶다. 많은 분들이 재선 도전을 예상하시고 권유를 했지만 개인적 욕심이나 명예보다는 ‘울산 교육의 미래를 위해 지금 무엇이 최선인가’를 그동안 수없이 자문해 왔다”며 “저의 소임은 울산교육이 다시 과거의 문법으로 퇴행하지 않도록 단단한 기초를 다지고, 학교 현장의 실질적인 변화를 시작하는 데까지”라고 불출마 배경을 설명했다. 이어 “지금 우리 교육은 인공지능의 확산과 학령인구 감소라는 거대한 전환점에 서 있다”며 “이제는 급변하는 시대를 이끌어갈 새로운 창의력과 뜨거운 열정을 지닌 리더십이 필요한 시점이라고 판단했다”고 덧붙였다.

재임 중 성과나 보람도 있고 아쉬움도 있을 것 같았다. 그는 서울 서이초 사건 이후 교사들의 정당한 교육활동을 적극 지지하고 지원했던 점을 보람으로 꼽았다. “제2 서이초 사건이 없도록 교원단체와 교권 침해 실태 조사에 나섰고, 악성 민원 학부모를 공무집행 방해로 직접 고발하는 등 교사들의 교육활동이 위축되지 않도록 전방위적으로 노력했다”며 “이를 계기로 교사들이 교육청을 더 신뢰하게 된 것 같다”고 자평했다.성과로는 채움교사제와 1수업 2교사제 확대, 11년 연속 전국 최저 학업 중단율 기록, 하루 15분 독서 및 1학교 1독서 동아리 등 독서·인문 교육 활성화 등을 들었다. 사립유치원 무상교육 지원 대상 확대, 교복비·수학여행비·입학준비금·중고교 신입생 체육복비 지원 등도 포함했다. 반면 학폭 해결에 집중 노력했지만 사이버 괴롭힘 등의 영향으로 건수가 늘어난 점은 아쉬워했다.

잔여 임기가 3개월도 남지 않았다. 이후 무엇이 가장 하고 싶은지 궁금했다. 천 교육감은 행복은 자신이 하고 싶은 걸 하는 것이라고 생각한다며 먼저 여행을 떠나고 싶다고 했다. “걷는 걸 좋아하니 지리산 종주도 하고 싶고, 제 차(모닝)를 몰고 전국을 다니고 싶습니다. 버킷리스트도 대충 작성해뒀지요. 그리고 집에 있을 때는 읽고 싶었던 책도 읽고, 산책도 하고….”

만약을 전제로 이후 다른 교육감이 일을 잘못해서 천 교육감의 복귀를 종용하는 여론이 비등하다면 응하겠느냐고 다소 민감한 질문을 했다. 그러자 그는 “절대 그런 일은 없을 것”이라고 못 박은 뒤 “그런 일이 생기면 시민께서 선거를 통해 단죄하고 적임자를 뽑으면 될 일”이라고 잘라 말했다.

끝으로 그는 “그동안 바쁜 일정 속에서 미처 챙기지 못한 삶의 여유도 찾고, 이웃들과 정답게 호흡하며 평범한 시민의 삶을 만끽하고 싶다”며 “비록 직은 내려놓지만 울산교육이 더 멋진 모습으로 피어나는 과정을 시민의 한 사람으로서 늘 응원하겠다”고 말했다.