22일 부산신항에서 북극항로 시범운항에 투입되는 2천800TEU급 컨테이너선 ‘팬스타 아크로’호에 화물이 선적되고 있다. 연합뉴스

우리나라 컨테이너선이 처음으로 북극항로 시범운항에 나섰다. 부산에서 출발한 선박은 북극해를 거쳐 영국과 네덜란드, 폴란드 등 유럽 주요 항만을 거쳐 부산으로 돌아올 예정이다.

해양수산부에 따르면 팬스타라인닷컴의 2758TEU급 컨테이너선 ‘팬스타 아크로호’가 22일 오후 9시께 부산신항을 출항했다. 한국 선박의 북극항로 시범운항은 2016년 이후 10년 만이며, 컨테이너선이 북극항로를 운항하는 것은 이번이 처음이다.

팬스타 아크로호는 오는 30일께 러시아 시베리아 북쪽 해안을 지나는 북동항로에 진입한 뒤 다음 달 7일께 북극 해역을 통과할 예정이다. 이후 9월 9일 영국 펠릭스토우, 11일 네덜란드 로테르담, 15일 폴란드 그단스크에 차례로 기항한다.

유럽 항만을 거친 선박은 다시 북동항로를 이용해 10월 5일께 부산신항으로 돌아올 계획이다. 전체 운항 기간은 약 45일이며 북극해에서 운항하는 거리는 약 6400㎞다. 구체적인 운항 일정은 현지 기상과 해빙 상황에 따라 달라질 수 있다.

북동항로 시범운항 경로. 해양수산부 제공

선박에는 85개 화주사의 수출 화물 737TEU와 빈 컨테이너 100TEU 등 총 837TEU가 실렸다. 화학제품과 중고차, 자동차 부품, 금속 제품 등이 주요 화물이다. 승선원은 20여명이며 선장과 항해사들은 극지 해역 운항 전문교육을 이수했다. 극지 운항 경험이 있는 쇄빙연구선 아라온호의 현직 항해사도 일등항해사로 승선해 선장을 보좌한다.

팬스타 아크로호는 부산에 거점을 둔 팬스타라인닷컴이 HMM으로부터 매입한 선박으로, 얼음이 있는 해역에서도 항해할 수 있는 내빙 성능을 갖췄다.서명원 팬스타 아크로호 선장은 출항에 앞서 “북극 해역이 해빙하고 있어 아직 완전히 열리지 않은 상황이지만, 우리가 도착할 시점에는 완전히 해빙될 것이라고 판단한다”며 “만약 그렇지 않을 경우 우회 항로를 운항할 계획이며, 아이스 차트와 기상 서비스를 실시간으로 받아볼 수 있어 의사결정에 큰 문제는 없을 것으로 보인다”고 말했다.

북극항로는 기후변화로 북극 해빙 면적이 줄면서 새로운 해상 운송로로 주목받고 있다. 북동항로를 이용하면 부산에서 네덜란드 로테르담까지 거리는 약 1만3000㎞로, 수에즈운하를 통과하는 기존 항로의 약 2만㎞보다 7000㎞가량 짧다. 예상 운항 기간도 약 20일로 기존 수에즈항로보다 약 10일 단축될 것으로 전망된다.

다만 북극항로는 해빙과 기상 상황에 따라 운항 여건이 크게 달라질 수 있다. 북동항로가 러시아 연안을 지나는 만큼 러시아와의 협조와 국제 제재 등 외교적 변수도 상업운항을 위해 해결해야 할 과제로 꼽힌다.

해수부는 이번 시범운항 기간 선박과 24시간 연락 체계를 유지하면서 실제 운항거리와 소요 기간, 연료 소모량, 운항비용 등의 데이터를 확보해 경제성과 안전성을 분석할 계획이다. 정부는 시범운항을 바탕으로 2030년 북극항로 상업운항을 목표로 하고 있다.