북극항로 시범 운항 컨테이너선. 연합뉴스

부산을 거점으로 추진해 온 국정과제 ‘북극항로 활성화’가 22일 본격 닻을 올린다.

국내 선사 팬스타라인닷컴의 2천758TEU급 컨테이너선 팬스타 아크로 호는 이날 오후 북극항로 시범 운항에 나선다. 북극항로는 기후 변화로 북극의 해빙 면적이 빠르게 감소하면서 북극해에 생겨난 새로운 뱃길이다.

배를 타고 부산에서 네덜란드 로테르담까지 갈 때 수에즈 운하를 경유하는 기존 항로는 2만㎞에 달하지만, 북극항로는 1만3000㎞로 운항 거리가 약 35% 줄어든다.

올해 들어 중동 전쟁과 호르무즈 해협 봉쇄로 전 세계 에너지 공급에 차질이 빚어지면서 북극항로의 가치는 더 주목받고 있다. 기존 항로의 위험이 커진 만큼 대체 항로를 확보해 물류망을 다변화하는 게 시급한 과제로 떠올랐다.한국 선사가 북극항로 운항에 처음 나선 것은 2013년이다. 당시 현대글로비스가 유조선으로 러시아에서 나프타를 싣고 북극항로를 거쳐 광양항까지 운송하는 데 성공했다. 이후에도 국내 선사가 북극항로를 운항한 사례는 있었지만, 컨테이너선으로 왕복하는 것은 이번이 처음이다.

이번 시범 운항은 북극항로의 본격적인 물류 가능성을 시험하는 첫 운항으로 평가받는다. 정부는 이를 시작으로 북극항로 운항 경험과 데이터를 축적해 2030년 정기 서비스 항로를 개통할 계획이다.

한편 하절기에 국한된 항로 운항과 지정학적 리스크 고조는 여전히 과제로 남아 있다.