- 액화수소 운반선 건조사업 등 총괄
- 세계 선급기관·HMM과 협력 강화

이제명 부산대 수소선박기술센터장이 액화수소 산업 현안과 미래 전략 등에 대해 이야기 하고 있다. 장호정 기자

“액화수소 운반선 시장은 이제 막 열리고 있는 미래 산업입니다. 지금 확보하는 실증 데이터와 인증 체계가 향후 국제 표준으로 이어질 가능성이 큽니다.”

부산대학교 수소선박기술센터가 세계적인 선급기관인 로이드선급협회(Lloyd‘s Register), 국내 최대 국적선사 HMM, 부산과학기술고등교육진흥원(BISTEP)과 손잡고 액화수소 해상운송 기술의 국제 표준화와 상용화 기반 구축에 나섰다. 최근 부산 남구 센터에서 열린 협약식 이후 이제명 부산대 수소선박기술센터장을 만나 협약의 의미와 액화수소 산업의 미래에 대해 들었다.

이 센터장은 이번 협약의 가장 큰 의미로 부산대 수소선박기술센터의 기술력과 실증 역량이 국제적으로 인정받았다는 점을 꼽았다. 그는 “부산대 수소선박기술센터는 액화수소 저장·운송 기술과 초저온 실증 역량을 지속적으로 축적해 왔다”며 “이번 협약은 이러한 연구 역량이 세계적인 인증기관과 글로벌 해운산업으로부터 공식적으로 인정받았다는 데 의미가 있다”고 말했다.

특히 액화수소 운반선은 아직 국제 기술 기준과 운항 표준이 확립되지 않은 분야인 만큼 초기 실증 데이터 확보가 무엇보다 중요하다고 강조했다. 이 센터장은 “액화수소 해상운송은 전 세계가 동일한 출발선에서 경쟁하는 초기 시장”이라며 “누가 먼저 실증 데이터를 확보하고 이를 기반으로 국제 인증 체계와 기술 기준을 마련하느냐에 따라 미래 시장 주도권이 결정될 수 있다”고 설명했다. 부산대 수소선박기술센터는 현재 액화수소 운반선 ‘Hydro Ocean K’ 건조 사업을 총괄하며 실제 해상 운항 데이터를 확보하고 있다. 그는 “Hydro Ocean K를 통해 축적되는 실증 데이터는 향후 국제 인증과 표준화의 중요한 근거가 될 것”이라고 말했다.

액화수소 운반선 상용화를 위해서는 해결해야 할 기술 과제도 적지 않다. 액화수소는 영하 253도의 극저온 상태를 유지해야 하기 때문에 저장과 운송 과정에서 높은 수준의 기술력이 요구된다. 이 센터장은 “극저온 저장·단열 기술과 수소 환경에 적합한 소재 및 기자재 개발, 실제 운항 환경에서의 안전성 검증 기술 확보가 핵심 과제”라며 “대한민국은 LNG 운반선과 극저온 저장탱크 분야에서 세계 최고 수준의 산업 기반을 보유하고 있어 충분한 경쟁력을 갖추고 있다”고 평가했다. 다만 그는 “액화수소 분야는 아직 초기 시장인 만큼 기술 자체보다도 실제 운항 경험과 검증 데이터 확보가 더 중요한 경쟁 요소가 될 수 있다”고 덧붙였다.

이번 협약에 세계적 선급기관인 로이드선급협회와 HMM이 함께 참여한 점도 큰 의미를 가진다. 이 센터장은 “기술 개발만으로는 시장을 만들 수 없다”며 “국제 선급 인증을 받아야 하고 실제 해운사가 안전하고 경제적으로 운항할 수 있어야 상용화가 가능하다”고 말했다. 이어 “부산대는 실증 데이터를 제공하고 로이드선급협회는 국제 인증 체계 구축, HMM은 실제 운항 경험을 반영하게 된다”며 “연구개발과 실증·인증·운항이 하나로 연결되는 액화수소 해상운송 생태계를 구축하는 것이 목표”라고 설명했다.

액화수소 분야에서 가장 중요한 요소 가운데 하나는 안전성이다. 그는 기존 LNG 기준을 단순히 확대 적용하는 방식으로는 한계가 있다고 지적했다. 부산이 세계적인 액화수소 해상운송 허브로 성장할 가능성에 대해서도 긍정적으로 평가했다. 이 센터장은 “부산은 세계적 수준의 항만 인프라와 조선·기자재 산업 기반을 동시에 보유한 도시”라며 “여기에 연구개발과 실증, 인증, 수소항만 인프라가 결합된다면 글로벌 수소 공급망의 핵심 거점으로 성장할 수 있다”고 전망했다.